J’ai plusieurs fois rencontré, au cours de mes errances sur la toile, ce schéma qui explique les liens entre les différentes branches de la grammaire. Il est sans doute simpliste, mais il n’est pas sans intérêt, et mon propos du jour sera de l’expliquer.

Cette représentation visuelle procède par cercles concentriques, ce qui est une façon de montrer que la grammaire passe sans cesse du microscopique au macroscopique, des plus petites unités aux plus grands textes.

La phonétique est la « science qui étudie la production et la réception des sons des langues humaines », pour reprendre la définition du Trésor de la Langue française informatisé. Les organes de phonation humains (cordes vocales, bouche, langue, lèvres, palais, voies nasales…) sont capables d’émettre une grande diversité de bruits et de sons. Tous ne sont pas utilisés par toutes les langues.

La phonologie est la « science qui étudie les sons du langage du point de vue de leur fonction dans le système de communication linguistique ». Autrement dit, il ne s’agit plus seulement d’étudier les sons eux-mêmes, mais leur fonction linguistique. Par exemple, l’intonation montante a pour fonction de marquer l’interrogation dans la langue française.

La morphologie étudie la façon dont ces sons se combinent pour former des mots. Il y a les mots simples, constitués d’un seul formant, et des mots dérivés ou composés, constitués de plusieurs formants. Les mots dérivés comportent un ou plusieurs affixes (préfixes et suffixes) accrochés à un radical. Les mots composés sont l’assemblage de plusieurs bases, par exemple porte-manteau. La morphologie étudie la formation des mots, la façon dont ils se déclinent (les marques du pluriel, la conjugaison des verbes…). On parle alors de morphologie flexionnelle. En français, ce sont surtout les verbes qui sont soumis à d’importantes variations flexionnelles : c’est tout le domaine de la conjugaison.

La syntaxe est la grammaire au sens étroit de ce terme, c’est-à-dire la façon dont les mots s’organisent entre eux pour former des phrases. La syntaxe, c’est donc la « partie de la grammaire qui étudie les relations entre les mots constituant une proposition ou une phrase, leurs combinaisons, et les règles qui président à ces relations, à ces combinaisons ». Quand on parle de sujet, de verbe, de complément d’objet, de proposition relative, etc., on analyse la syntaxe de la phrase. Il y a plusieurs écoles de grammairiens, et donc plusieurs façons (qui se rejoignent) d’analyser la syntaxe : grammaire traditionnelle, grammaire générative…

La sémantique s’intéresse au sens. Pour reprendre la définition du dictionnaire, la sémantique peut se définir comme l’étude « d’une langue ou des langues considérées du point de vue de la signification », et c’est en même temps la « théorie tentant de rendre compte des structures et des phénomènes de la signification dans une langue ou dans le langage ». Quand on parle de sens premier, de sens dérivé, de sens figuré, c’est de la sémantique.

Enfin, la pragmatique s’intéresse à la signification en contexte. Autrement dit, on ne s’intéresse plus seulement au texte lui-même, mais à son insertion dans une situation de communication. La phrase « Pouvez-vous ouvrir la fenêtre ? » ne correspond pas à une volonté de savoir si l’interlocuteur est capable d’ouvrir la fenêtre : c’est une demande polie, formulée sous la forme d’une phrase interrogative. Le locuteur (celui qui parle) donne un ordre à son interlocuteur. La pragmatique étudie ces choses-là : le fonctionnement des phrases et des textes dans un contexte particulier, l’effet de la parole sur la réalité, le but de ceux qui prennent la parole, les enjeux de la communication.

On pourrait rajouter la stylistique, qui se trouve à mi-chemin entre la linguistique et la littérature. C’est la science qui étudie la façon dont les auteurs emploient les moyens mis à disposition par la langue pour produire des effets particuliers. En effet, la stylistique ne se limite pas seulement à l’analyse des figures de style, mais englobe également l’exploration des choix lexicaux, des structures grammaticales et des nuances de sens. Elle permet ainsi de révéler comment ces éléments contribuent à la création de l’atmosphère, à la caractérisation des personnages, et à l’établissement de la voix narrative, tout en influençant la réception du texte par le lecteur. En examinant les subtilités de la langue, la stylistique éclaire aussi les conventions et les attentes des différentes époques littéraires et genres, offrant un aperçu précieux sur l’évolution des pratiques littéraires au fil du temps.

Enfin, tous ces aspects peuvent être envisagés selon un angle synchronique ou diachronique. Les domaines évoqués ci-dessus peuvent servir à décrire la langue à un moment donné de son histoire, comme un instantané : c’est la perspective synchronique, qui permet ainsi d’analyser la structure et les règles d’une langue sans tenir compte de l’épaisseur temporelle. On peut au contraire s’attacher à souligner les évolutions dans le temps des phénomènes linguistiques : c’est la perspective diachronique, laquelle se concentre sur les changements et transformations que la langue subit au fil des siècles. En particulier, l’étymologie s’attache à chercher l’origine des mots français dans le latin ou dans les emprunts à des langues étrangères, en révélant non seulement l’histoire des mots eux-mêmes, mais aussi les influences culturelles et sociales qui ont façonné leur usage et leur signification au cours des âges.

*

On se rend compte ainsi de ce que l’on nomme, par commodité, « grammaire », ou « linguistique », recouvre en réalité un grand nombre de sous-domaines, chacun d’eux explorant des aspects spécifiques de la langue, tels que la phonétique, la syntaxe, la sémantique et la pragmatique. Ces sous-domaines interagissent entre eux et contribuent à la compréhension globale des mécanismes qui régissent l’utilisation et l’évolution des langues au fil du temps. En effet, étudier ces différentes branches nous permet de mieux saisir les nuances et la complexité des structures linguistiques, ainsi que leur impact sur la communication humaine et la pensée.