En 1726, Voltaire, alors jeune poète ambitieux, voit sa vie bouleversée par une altercation avec le duc de Rohan-Chabot, un noble puissant. Après une remarque cinglante (« Vous finissez votre nom, je commence le mien »), Voltaire est violemment battu par les valets du duc. Cet incident le conduit à la Bastille, puis à l’exil en Angleterre. C’est le début d’une aventure qui donnera naissance aux Lettres philosophiques de Voltaire.